Hal Ashby est né à Ogden, dans l’Utah. Il est le dernier de quatre enfants. Sa jeunesse est marquée par le divorce de ses parents et le suicide de son père. À l'âge de 17 ans, il quitte la maison familiale pour se rendre en Californie.

Il commence à travailler à Hollywood dans les années 1950 en tant qu'assistant-monteur, sur des films de William Wyler, George Stevens et Franklin Schaffner. Au cours des années 1960, Ashby devient monteur pour Tony Richardson et surtout pour Norman Jewison avec qui il travaille sur de nombreux films. En 1968, Ashby reçoit l'oscar du meilleur montage pour le film de Jewison Dans la chaleur de la nuit.

Jewison sera également le producteur du premier film réalisé par Ashby, la comédie dramatique Le Propriétaire. Ashby enchaine avec Harold et Maude, une comédie d'humour noir qui passe d'abord inaperçue lors de sa sortie avant d’atteindre, au fil des années, le statut de film culte. Les films suivants d’Ashby sont tous, à des degrés divers, considérés comme des œuvres marquantes du cinéma américain des années 1970 : En route pour la gloire, biographie du chanteur Woody Guthrie; Retour, drame sur la réinsertion de deux vétérans du Viet-nam qui vaut à Ashby sa seule nomination à l’oscar de la mise en scène; Bienvenue, Mister Chance, satire politique adaptée par Jerzy Kosinski d’un de ses propres romans et qui fournit à Peter Sellers l’occasion d’un dernier grand rôle.

Bienvenue, Mister Chance est aussi la dernière vraie réussite de Ashby. En 1982, son film Lookin' to Get Out est très mal reçu par la critique et ne connaît pas le succès. Rolling Stones est une simple captation d'un concert de la tournée américaine du groupe. La comédie Match à deux et le film noir Huit millions de façons de mourir ne reçoivent au mieux qu'un accueil tiède tant du public que de la critique. Ashby est d'ailleurs congédié lors du dernier jour de tournage de Huit millions de façons de mourir et ne participe pas au montage du film.

Ashby termine sa carrière à la télévision en dirigeant l'émission pilote de la série Beverly Hills Buntz et le télé-film Jake's Journey. À ce moment, la santé de Hal Ashby est déjà déclinante. Il meurt d'un cancer, à l'âge de 59 ans, le 27 décembre 1988.

Filmographie :

comme Réalisateur

1970 : Le Propriétaire (The Landlord)
1971 : Harold et Maude (Harold and Maude)
1973 : La Dernière Corvée (The Last Detail)
1975 : Shampoo
1976 : En route pour la gloire (Bound for Glory)
1978 : Retour (Coming Home)
1979 : Bienvenue, Mister Chance (Being There)
1981 : Cœurs d'occasion (Second-Hand Hearts)
1982 : Lookin' to Get Out
1983 : Rolling Stones (Let's Spend the Night Together)
1984 : Solo Trans (vidéo)
1985 : Match à deux (The Slugger's Wife)
1986 : Huit millions de façons de mourir (8 Million Ways to Die)
1988 : Jake's Journey (TV)

comme Monteur

1965 : Le Cher Disparu (The Loved One)
1965 : Le Kid de Cincinnati (The Cincinnati Kid)
1966 : Les Russes arrivent (The Russians Are Coming the Russians Are Coming)
1967 : Dans la chaleur de la nuit (In the Heat of the Night)
1968 : L'Affaire Thomas Crown (The Thomas Crown Affair)
1969 : Gaily, Gaily

comme Acteur

1971 : Harold et Maude (Harold and Maude) : Bearded man in amusement park arcade
1973 : La Dernière corvée (The Last Detail) : Bearded man at the bar (darts scene)
1979 : Bienvenue Mister Chance (Being There) : Man at file cabinet at the Washington Post

comme Producteur

1968 : L'Affaire Thomas Crown (The Thomas Crown Affair)
1969 : Gaily, Gaily
1976 : The Stronger

Source : Wikipedia