Bertrand Tavernier est d'abord un cinéphilie passionné avant de devenir lui-même cinéaste. Il crée ainsi un ciné-club, écrit des critiques pour les « Cahiers du cinéma » puis devient attaché de presse, entre 1961 et 1973. La mode est alors aux films à sketches, et Bertrand Tavernier découvre l'envers du cinéma dans deux d'entre eux, « les Baisers » en 1963 et « la Chance et l'Amour » en 1964. Ce n'est qu'en 1974 qu'il réalise son premier long-métrage, « l'horloger de Saint-Paul », adaptation d'un roman de Simenon avec Philippe Noiret comme acteur principal. Ce premier film est un coup de maître, bien accueilli par la critique et le public, il reçoit de plus le prix Delluc. Bertrand Tavernier commence alors une carrière de conteur dans des films inclassables, de « Que la fête commence », film médiéval, à « Coup de Torchon » situé dans les colonies, avec un art de la mise en scène mis au service d'histoires bien ancrées dans leur réalité sociale.

Le réalisateur excelle dans les descriptions de la France, surtout la période de la première guerre mondiale, avec « Un dimanche à la campagne », prix de la mise en scène au festival de Cannes 1984, « la Vie et rien d'autre » en 1989 ou « Capitaine Conan » en 1996. « Coup de torchon » décrit la vie des colons français en Afrique alors que dans « la fille de d'Artagnan » ou « Que la fête commence », Bertrand Tavernier s'intéresse plutôt à l'époque de la Régence.

Tous ces films, graves ou truculents selon leur sujet ont fait de Bertrand Tavernier un cinéaste très populaire et respecté. Le metteur en scène se dit lui-même « cinéaste-reporter », il capte dans ses films l'air du temps, restituant à chaque fois le climat politique ou sociologique dans lequel s'ébattent ses personnages. Du « Juge et l'Assassin » de 1976 à « Autour de minuit » dix ans plus tard, ou de « la Mort en direct » en 1980 à « Mississipi Blues » sorti en 1983, chaque film est différent mais constitue également un documentaire soucieux de véracité. Même si Bertrand Tavernier connaît également quelques échecs commerciaux, tel « Holy Lola » de 2004, le public comme la critique lui sont le plus souvent favorables. « Daddy Nostalgie » en 1990, « L.627 » en 1992 ou « l'Appât » en 1995, récompensé par un Ours d'or au festival de Berlin, témoignent d'un talent de la mise en scène évident. Bertrand Tavernier est aussi un citoyen attentif aux problèmes de société et tourne plusieurs documentaires notamment sur des « sans-papiers » et des victimes de la « double peine » carcérale. « De l'autre côté du périph' » en 1998 et « Histoires de vies brisées » tourné en 2001 évoquent également la vie des banlieues.
Bertrand Tavernier n'hésite pas à redonner la parole aux oubliés, dans « Contre l'oubli », « la Guerre sans nom » ou « les Enfants de Thiès » en 2001. Depuis 1976, Bertrand Tavernier dirige une société de production, Little Bear et la collection de l'Institut Lumière dont il est administrateur depuis 1982. La biographie de Bertrand Tavernier nous apprend qu'il est également le co-auteur d'un dictionnaire du cinéma américain constamment réactualisé depuis 1975 et que sa succession est assurée par son fils, Nils, lui aussi réalisateur.