Après n'avoir eu que des petits rôles, il décroche en 2007 une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle, pour le film Little Children. Dès lors sa carrière connait un rebond avec un rôle majeur dans le film Watchmen et l'incarnation du Freddy Krueger lors du prochain épisode de la franchise en remplaçant Robert Englund.

Né en Californie, Jackie Earle Haley commence pourtant sa carrière cinématographique sous la direction d'un Français, Jacques Deray, dans Un Homme est mort en 1972, aux côtés de Jean-Louis Trintignant et Roy Scheider. Il enchaîne ensuite les brèves apparitions dans des séries télévisées comme Shazam! ou La Planète des Singes. Pendant le reste des années 1970, Jackie Earle Haley sera ensuite Kelly Leak dans la trilogie The Bad News Bear et tient des seconds rôles dans les films Le Jour du fléau de John Schlesinger en 1975 et La Bande des quatre de Peter Yates en 1979.

Après avoir donné la réplique à Tom Cruise dans American Teenagers, sa carrière d'acteur souligne un net ralentissement, où Haley se retrouve dans des films de série B et interprète des rôles éphémères dans les séries MacGyver ou Le Rebelle. Après douze années de carrière en sommeil, Jackie Earle Haley réapparaît sur grand écran en 2006 dans Les Fous du roi de Steven Zaillian et dans Little Children, dont son interprétation du pédophile en réinsertion lui vaudra une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle en 2007. Avec ce regain de notoriété, il accumule les tournages, à commencer par ceux de Winged Creatures et de Semi-Pro.

En 2009, on le retrouve sous la direction de deux réalisateurs talentueux. Tout d'abord, il est Walter Kovacs, alias le Rorschach des Watchmen de Zack Snyder, puis devient George Noyce dans le Shutter Island de Martin Scorsese.

Après Rorschach des Watchmen, Jackie aura l'honneur d'interpréter un autre personnage culte car il est le nouveau Freddy Krueger dans le remake des Griffes de la nuit qui sortira en 2010.