Eriq Ebouaney est issu d'une famille camerounaise. Il étudie le commerce international, puis se tourne vers le théâtre pour épater ses amies. Cela lui permet de trouver son premier petit rôle dans Chacun cherche son chat de Klapisch.

Il enchaîne d'autres films, mais ce n'est que dans Les enfants du marais de Jean Becker qu'il peut entièrement exprimer son jeu de comédien, interprétant « Banania », le tirailleur qui a survécu à la grande guerre, tant craint par Riton (Jacques Villeret).

Un an plus tard, il interprète le rôle principal du film Lumumba, retraçant la vie du leader politique du Congo et son combat pour amener son pays à l'indépendance, assassiné après seulement deux mois de gouvernance.

Depuis, il a tourné dans de grosses productions internationales, Femme fatale de Brian De Palma, Kingdom of Heaven de Ridley Scott ; cependant, il privilégie surtout le cinéma d'auteurs et les jeunes réalisateur.