Ancienne condisciple d'Emma Thompson et Stephen Fry à la Cambridge University, Imelda Staunton accomplit l'essentiel de sa carrière sur les planches. Actrice de théâtre renommée en Grande-Bretagne, son travail a été récompensé à trois reprises par un Olivier Award.

Passée devant la caméra en 1986, elle se consacre en grande partie à la télévision, mais apparaît régulièrement sur grand écran, dans de petits rôles. Il lui faut toutefois attendre 2004 pour accéder à une plus grande notoriété cinématographique, avec le rôle-titre de Vera Drake, film de Mike Leigh, dans lequel elle livre une interprétation "habitée" exceptionnelle qui lui vaut une avalanche de récompenses majeures (voir "Récompenses").

En 2006, elle intègre la distribution de la série de films d'Harry Potter, dans le rôle de Dolores Ombrage.
En 2008, elle interprète la mère obsédée par l'argent dans Hôtel Woodstock (Taking Woodstock) d'Ang Lee.