C'est en s'occupant des finances de deux petits théâtres à Los Angeles qu'il met le pied à l'étrier. Samuel Goldwyn l'embauche ensuite comme comptable de sa maison de production, mais il doit quitter le métier pour des problèmes oculaires. Il décide alors de devenir acteur.

Il se spécialise rapidement dans le rôle des brutes, dans des westerns et des séries B, mais aussi dans des classiques (Le train sifflera trois fois, Vera Cruz, Pat Garrett et Billy the Kid, Il était une fois dans l'Ouest). Il tourne avec Fritz Lang, Don Siegel et Robert Aldrich.

En 1952, il commence à fréquenter la télévision (The Lone Ranger, Superman, Wild Bill Hickock). Il sera le héros avec Larry Ward de la série The Dakotas (1963). Puis, il participe comme vedette à Gunsmoke, Hondo, Chaparral, Tarzan, Les Mystères de l'Ouest, Kung Fu.