Claude Sautet est un réalisateur et scénariste français. D'abord étudiant aux Arts Décoratifs, il intègre en 1948 l'IDHEC où il y suit les cours pendant deux ans. Il travaille ensuite comme assistant-réalisateur pendant une dizaine d'années, tout en publiant des critiques musicales dans le journal Combat.

Sautet débute sa carrière cinématographique dans les années 1950 en tant que réalisateur en 1951 avec un court-métrage Nous n'irons plus au bois, et un premier long métrage passé inaperçu en 1956 Bonjour sourire, avec Henri Salvador, Louis de Funès, Annie Cordy et Jean Carmet. Mais c'est avec Classe tous risques (1960) avec Lino Ventura et Jean-Paul Belmondo, et L'Arme à gauche (1965), avec de nouveau Lino Ventura qu'il dévoile ses talents de metteur en scène. Il se révèle alors comme le nouveau maître du film d'action. Parallèlement, il acquiert une solide réputation de scénariste en collaborant entre autres en 1963 à Peau de banane de Marcel Ophüls, puis à La Vie de château de Jean-Paul Rappeneau et à Borsalino de Jacques Deray.

Les films de Claude Sautet reposent par ailleurs sur la fidélité à ses interprètes comme Romy Schneider (cinq films, des Choses de la vie (1970) à Une histoire simple (1978) que Sautet à écrit pour elle), Michel Piccoli et Yves Montand notamment, avec musique de Philippe Sarde et photo de Jean Boffety, et s'attachent à peindre les mêmes personnages aux peines de coeur et difficultés financières. En 1970, Les Choses de la vie marque un brusque changement de style. Le succès de ce film l'encourage à persévérer dans la voie des films de genre dramatique mis à part Max et les ferrailleurs, film policier avec le duo Piccoli / Schneider. Il tourne de grands films tels que César et Rosalie, Vincent, François, Paul... et les autres, Une histoire simpleet Un mauvais fils.

Il constitue un couple idéal Auteuil / Béart dans Un Coeur en hiver et son dernier film Nelly & Monsieur Arnaud, pour lequel Michel Serrault reçoit le César du Meilleur Acteur en 1996 pour le rôle que lui a donné Sautet, n'a jamais été aussi émouvant.

Claude Sautet est enterré au cimetière du Montparnasse.